Las tarjetas de expansión son dispositivos con diversos circuitos integrados, y controladores que, insertadas en sus correspondientesranuras de expansión, sirven para expandir las capacidades de un ordenador. Las tarjetas de expansión más comunes sirven para añadir memoria, controladoras de unidad de disco, controladoras de vídeo, puertos serie o paralelo y dispositivos de módem internos. Por lo general, se suelen utilizar indistintamente los términos «placa» y «tarjeta» para referirse a todas las tarjetas de expansión.
En la actualidad las tarjetas suelen ser de tipo PCI, PCI Express o AGP. Como ejemplo de tarjetas que ya no se utilizan tenemos la de tipo Bus ISA.
en la tecnología USB y a la integración de audio, video o red en la placa base, hoy en día son menos imprescindibles para tener un PC completamente funcional.
El primer
microordenador en ofrecer un bus de tarjeta tipo ranura fue el Altair 8800,
desarrollado en 1974-1975. Inicialmente, las implementaciones de este bus eran
de marca registrada (como Apple II y Macintosh), pero en
1982 fabricantes de computadoras basadas en el Intel 8080/Zilog Z80 que ejecutaban CP/M ya habían adoptado el estándar S-100. IBM lanzó el
bus XT, con el primer IBM PC en 1981; se
llamaba entonces el bus PC, ya que el IBM XT, que utilizaba el mismo bus (con
una leve excepción) no se lanzó hasta 1983. XT (también denominado ISA de 8
bits) fue reemplazado por ISA (también denominado ISA de 16 bits), conocido
originalmente como el bus AT, en 1984. El bus MCA de IBM,
desarrollado para el PS/2 en 1987, competía con ISA, pero cayó en desgracia debido
a la aceptación general de ISA de parte de la industria, y la licencia cerrada
que IBM mantenía sobre MCA. EISA, la versión extendida de 32 bits abogada por
Compaq, era común en las placas base de los PC hasta 1997, cuando Microsoft lo
declaró un «subsistema heredado» en el libro blanco industrial PC 97. VESA Local Bus, un bus de
expansión al principio de los 1990 que estaba ligado intrínsecamente a la CPU 80486, se volvió obsoleto (además
del procesador) cuando Intel lanzó la CPU Pentium en 1993.
El bus PCI se lanzó en 1991 para reemplazar a
ISA. El estándar (ahora en la versión 3.0) se encuentra en las placas base de
los PC aun hoy en día. Intel lanzó el
bus AGP en 1997 como una solución dedicada de aceleración de
video. Aunque se denominaba un bus, AGP admite una sola tarjeta a la vez. A
partir de 2005, PCI Express ha estado reemplazando a PCI y a AGP. Este
estándar, aprobado en 2004, implementa el protocolo lógico PCI a través de una
interfaz de comunicación en serie.
Después del
bus S-100, este artículo sólo menciona buses empleados en PCs compatibles con
IBM/Windows-Intel. La mayoría de las otras líneas de computadoras que no eran
compatibles con IBM, inclusive las de Tandy, Commodore, Amiga y Atari, ofrecían
sus propios buses de expansión. Aun muchas consolas de videojuegos, tales como
el SegaGenesis, incluían buses de expansión; al menos en el caso del Genesis, el bus de
expansión era de marca registrada, y de hecho las ranuras de cartucho de la
muchas consolas que usaban cartuchos (excepto el Atari 2600)
calificarían como buses de expansión, ya que exponían las capacidades de
lectura y escritura del bus interno del sistema. No obstante, los módulos de
expansión conectados a esos interfaces, aunque eran funcionalmente iguales a
las tarjetas de expansión, no son técnicamente tarjetas de expansión, debido a
su forma física.
Para sus
modelos 1000 EX y 1000 HX, Tandy Computer diseñó la interfaz de expansión PLUS,
una adaptación de las tarjetas del bus XT con un factor de forma más pequeño.
Porque es eléctricamente compatible con el bus XT (también denominado ISA de 8
bits o XT-ISA), un adaptador pasivo puede utilizarse para conectar tarjetas XT
a un conector de expansión PLUS. Otra característica de tarjetas PLUS es que se
pueden apilar. Otro bus que ofrecía módulos de expansión capaces de ser
apilados era el bus «sidecar» empleado por el IBM PCjr. Éste pudo
haber sido eléctricamente igual o similar al bus XT; seguramente poseía algunas
similitudes ya que ambos esencialmente exponían los buses de dirección y de
datos de la CPU 8088, con búferes y preservación de estado, la adición de interrupciones y DMA proveídos por chips complementarios de Intel, y
algunas líneas de detección de fallos (corriente idónea, comprobación de
Memoria, comprobación de Memoria E/S). Otra vez, PCjr sidecars no son
técnicamente tarjetas de expansión, sino módulos de expansión, con la única
diferencia siendo que el sidecar es una tarjeta de memoria envuelta en una caja
de plástico (con agujeros que exponen los conectores).
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